RO是英文Reverse Osmosis的缩写，中文意思是“反渗透”（也有“逆渗透”的讲法)。所谓“反渗透（RO)”是指施加比渗透压更大的压力，使水通过半透膜而除去水中杂质和矿物质的一种净水装置。这是美国佛里达大学瑞得（C.E.Reid)教授在1953年发明的，最早系由植物输送养分和水分中得到的灵感——植物从根部吸取养分和水分，即可利用渗透原理送到茎和枝叶。
因此，若在浓度较高的浓液（不洁的水)上加压，使它通过半透膜，即可将不纯的物质分开，包括原先溶解、悬浮在水中的杂质，而得到浓度较低，亦即专门洁净的水。由于RO膜的孔径是头发丝的一百万分之一，一样肉眼无法看到。而细菌、病毒是它的500倍，因此只有水分子才能通过，其它杂质和重金属均由废水管排出。因此，海水淡化以及太空船、航天飞机等废水回收处理均采纳此方法，而且能够成为体外的高科技人工肾脏（透析器)。
反渗透纯洁水机是一种高科技的产品。它是经由美国许多的科学家付出许多的心血、时刻及金钞票研究出来的，并不是一样的滤水器所能类比的。据介绍，六十年代，美国为解决太空人上月球的饮水咨询题，花费了约5亿美元才研究出来的。因此，纯洁水在美国又称为“太空水”。它的功能通过证实是能将农药、细菌、色素、重金属及杂质有效地清除，并将纯洁的水分子保留下来。此外，海水淡化以及血液医学透析也已成功运用反渗透的原理实现了普惠社会。
RO反渗透膜孔径小至纳米级（1纳米=10*-9米)，在一定的压力下，H2O分子能够通过RO膜，而源水中的无机盐、重金属离子、有机物、胶体、细菌、病毒等杂质无法通过RO膜，从而使能够透过的纯水和无法透过的浓缩水严格区分开来。